Frustration après un incendie : le relèvement des écoles rurales peut être long et complexe

Pendant la semaine, Derek Cooper, surintendant de Happy Camp Union Elementary, vit dans une caravane derrière l'école. Le week-end, il conduit 14 heures aller-retour jusqu'à son domicile à Lake Tahoe.

Il préférerait vivre à plein temps dans la communauté du comté de Siskiyou où il travaille, mais après qu'un incendie a ravagé la ville il y a près de trois ans, il n'y a rien à louer, rien à acheter et aucune fin en vue.

"Même s'il y avait un endroit où vivre ici, je ne voudrais pas louer une maison dans laquelle une famille pourrait vivre", a déclaré Cooper. "Tant de gens sont encore en difficulté."

Longtemps après que la fumée se soit dissipée à Happy Camp, le personnel de l'école, les élèves et les familles sont aux prises avec des traumatismes, l'incertitude et une grave pénurie de logements qui a laissé beaucoup de gens souffrir d'itinérance à long terme.

La ville de 1 000 habitants a perdu près de 200 maisons dans l'incendie de Slater, qui a ravagé la zone fortement boisée près de la frontière de l'Oregon – dont une grande partie est une terre tribale Karuk – à l'automne 2020. Bien que certains résidents aient apporté des remorques, beaucoup ont eu recours à un canapé -surfer, partager avec d'autres familles ou vivre à l'extérieur.

À Happy Camp Elementary, près de la moitié des familles et du personnel de l'école ont perdu leur maison, une situation qui se reflète dans d'autres parties de la Californie. Les petites villes dévastées par les incendies de forêt sont confrontées à une myriade de difficultés alors qu'elles tentent de se reconstruire et de se rétablir.

Les dégâts se sont traduits par des taux de fréquentation plus faibles, des résultats aux tests plus faibles, une rotation du personnel plus élevée et une extrême difficulté à recruter de nouveaux enseignants. À Happy Camp, par exemple, près de la moitié des étudiants étaient chroniquement absents l'année qui a suivi l'incendie.

"L'itinérance est difficile partout, mais dans les zones rurales, c'est un tout autre jeu de balle", a déclaré Tim Taylor, directeur de la Small School Districts' Association. "Il n'y a pas de services sociaux. L'école est le service social. Et les écoles n'ont tout simplement pas les ressources dont elles ont besoin."

Les membres du personnel de l'école Happy Camp ont fait de leur mieux pour servir leurs élèves et leurs familles. Même si de nombreux membres du personnel rencontraient leurs propres problèmes de logement, ils ont réussi à sécuriser une demi-douzaine de caravanes, à organiser un cours de 11 semaines pour les parents sur l'aide à leurs enfants à faire face aux traumatismes, à organiser des collectes de vêtements et à organiser des collectes de fonds pour acheter des meubles, de la nourriture, de l'essence. et d'autres articles essentiels pour les familles qui ont perdu leur maison.

Crédit : Avec l'aimable autorisation de Derek Cooper

L'incendie de Slater s'est dangereusement rapproché de l'école Happy Camp.

L'étape la plus importante était peut-être d'organiser un barbecue tous les mardis soirs pour tous ceux qui voulaient venir.

"L'idée était de nourrir les gens", a déclaré Cooper, "mais aussi de donner aux gens le temps de se rassembler et de parler, afin qu'ils sachent qu'ils ne sont pas seuls."

Le nombre exact d'étudiants sans-abri dans les zones rurales est difficile à évaluer, mais il ne fait aucun doute que le nombre a considérablement augmenté dans les communautés endommagées par les incendies de forêt, a déclaré Brittany Collier, responsable de la liaison avec les étudiants sans-abri au bureau de l'éducation du comté de Siskiyou.

Exacerbant la pénurie de logements, les prix du logement ont fortement augmenté. Les familles qui ont tout perdu dans un incendie se retrouvent désormais dans l'impossibilité de s'offrir un appartement même si elles peuvent en trouver un. Une maison dans la ville de Mount Shasta, par exemple, qui était louée 850 dollars par mois il y a moins de dix ans, se loue maintenant à près de 2 000 dollars par mois, a-t-elle déclaré. En conséquence, certaines familles ont déménagé et d'autres comptent sur la famille, les amis ou même les enseignants pour se loger.

"Les gens ouvrent leurs portes parce qu'il y a un besoin", a-t-elle déclaré.

L'État devrait faire plus pour aider les écoles rurales en difficulté à la suite des incendies de forêt, ont déclaré Cooper et d'autres. Plus de conseillers, plus de remorques et moins de formalités administratives seraient particulièrement utiles dans les premières semaines après un incendie. Et à plus long terme, une aide à la reconstruction et à l'embauche aiderait non seulement l'école, mais toute la communauté à se rétablir plus rapidement.

Le volume considérable de paperasse après un incendie peut être écrasant pour les écoles, a déclaré Cooper.

Bien que le ministère de l'Éducation ne puisse pas réduire l'avalanche de courriels et de formulaires, il offre des subventions aux écoles pour embaucher du personnel temporaire pour les aider, a déclaré le porte-parole du ministère, Brody Fernandez. Il peut également prolonger les délais et aider à coordonner les efforts de rétablissement entre les districts scolaires et les agences d'urgence locales.

Crédit : Avec l'aimable autorisation de Jimmie Eggers

Jimmie Eggers, surintendant du district scolaire de Big Creek, est toujours sans abri près de trois ans après l'incendie de Creek.

Dans un État qui a connu des dizaines d'incendies de forêt catastrophiques au cours des dernières années, aucun administrateur d'école n'a peut-être été aussi transitoire que Jimmie Eggers, surintendant de Big Creek Elementary dans les montagnes de l'est du comté de Fresno.

Eggers a été embauché pour diriger le petit district K-8 quelques mois après que l'incendie de Creek a détruit une grande partie de la ville en septembre 2020. Parce que l'incendie a endommagé la moitié des maisons de la ville, y compris celles appartenant à l'école, lui et sa femme vivaient dans un Roulotte de 25 pieds derrière le gym.

Après quelques mois, ils ont déménagé dans un bureau vacant dans le bâtiment local du US Forest Service. Eggers l'a peint, a installé de la moquette et des rideaux et a essayé d'en faire sa maison.

Lorsqu'une unité Airbnb a ouvert ses portes, ils y ont vécu pendant quelques mois. Lorsqu'une autre réservation est survenue, ils ont dû déménager et déménager dans une location à Shaver Lake, à 30 minutes au sud. Cet été, ils espèrent emménager dans des logements scolaires récemment reconstruits – s'ils sont terminés à temps.

Et il se sent chanceux, car de nombreux autres membres de la communauté attendent toujours un logement permanent. Il n'y a pas beaucoup d'options. La ville de 200 habitants, centrée autour d'une centrale hydroélectrique Edison du sud de la Californie, a perdu la moitié de son parc de logements dans l'incendie – dont quatre des six maisons appartenant au district scolaire. Les loyers à Shaver Lake, une destination de vacances populaire, s'élèvent en moyenne à 3 000 $ par mois. Fresno est à 90 minutes de route vers l'ouest.

Crédit : Avec l'aimable autorisation de Jimmie Eggers

Les logements de la ville de Big Creek n'ont pas encore été reconstruits, près de trois ans après l'incendie.

"Cela a été exceptionnellement stressant. C'est ce que les gens ne comprennent pas. Moi - et beaucoup d'autres - sommes essentiellement sans abri depuis deux ans", a-t-il déclaré. "Tout le monde dit qu'après un incendie, les gens vont rebondir rapidement. Cela n'a pas été le cas."

Le campus de l'école de Happy Camp est sorti indemne de l'incendie, mais ce n'était pas le cas à Big Creek. L'incendie du ruisseau a brûlé le terrain de jeu et les pompiers ont détruit le terrain en herbe lorsqu'ils l'ont utilisé comme zone de rassemblement. Un réservoir de propane a explosé, le gymnase et la cafétéria ont été gravement endommagés, la piscine remplie de débris et d'innombrables dossiers scolaires ont été perdus.

En plus de ses fonctions de surintendant, Eggers a occupé le poste de chef de projet de construction, supervisant de nombreux projets de reconstruction, qui ont tous été retardés en raison des pénuries de la chaîne d'approvisionnement liées à Covid et de l'éloignement de l'emplacement.

Le logement et la reconstruction, cependant, ne sont pas les principales préoccupations d'Eggers. Comme Cooper, Eggers passe une grande partie de son temps à essayer de répondre aux besoins de santé mentale des étudiants. Après les incendies, tant d'élèves ont subi traumatisme après traumatisme - perte de logement, déménagement, appauvrissement - que tous les aspects de l'école ont été touchés : assiduité, discipline, réussite scolaire, moral général.

Et embaucher des enseignants, des conseillers et d'autres membres du personnel n'a pas été facile, étant donné que la ville n'a aucun logement vacant.

"Je recrute, mais j'ai de la chance si je reçois un candidat", a déclaré Eggers.

Et puis vint la neige. Big Creek a vu tellement de neige l'hiver dernier que la route 168 - la seule route menant à la ville - a été fermée pendant un mois à tout le monde sauf aux résidents, empêchant certains membres du personnel de l'école de se rendre au travail. L'école a subi des dommages dus à la neige et à la pluie et doit maintenant faire face à la menace d'une crue dangereuse des eaux dans les ruisseaux.

Mais Eggers ne prévoit pas de partir de si tôt.

"Je vais aller jusqu'au bout", a-t-il déclaré. "Cela doit être fait correctement. Je ne pouvais pas laisser ça à quelqu'un d'autre."

Lorsque l'incendie de Slater a traversé la crête en direction de la ville de Happy Camp un matin de semaine, la plupart des enfants de la ville étaient à l'école. S'ils ne l'avaient pas été, Cooper pense que certains seraient morts dans l'incendie car l'évacuation aurait été beaucoup plus difficile.

Cooper a été le dernier à quitter l'école ce jour terrifiant. Il a fallu trois semaines avant que quiconque puisse retourner dans ce qui restait de la ville, et même des années plus tard, la reprise se poursuit.

"Ce que les gens ne comprennent pas à propos des conséquences d'un incendie, c'est l'attente", a déclaré Cooper. "L'attente de l'assurance. L'attente des poursuites judiciaires. L'attente de la reconstruction. … C'est effrayant et c'est difficile."

Pour obtenir plus de rapports comme celui-ci, cliquez ici pour vous inscrire au courrier électronique quotidien gratuit d'EdSource sur les derniers développements en matière d'éducation.

Cliquez ici pour annuler la réponse.

Nom *

Poster *

Site Internet

Commentaire

D

Vos commentaires sont les bienvenus. Tous les commentaires sont modérés pour des raisons de courtoisie, de pertinence et d'autres considérations. Cliquez ici pour la politique de commentaires d'EdSource.