Comment une raquette de tennis tasmanienne a aidé Jack Crawford à remporter le premier titre de Roland-Garros d'Australie

L'été 1933 dans l'hémisphère nord était presque parfait pour l'homme que les fans de tennis appelaient Gentleman Jack.

À seulement 25 ans, Jack Crawford a remporté la finale du simple messieurs à Roland-Garros début juin, puis remporté Wimbledon un mois plus tard, avant de terminer deuxième de la finale de l'US Open en septembre.

Au début de l'année, Crawford a également remporté l'Open d'Australie, battant l'Américain Keith Gledhill dans le match décisif en quatre sets.

Jusque-là, c'était le plus proche de remporter un Grand Chelem et cela a été réalisé avec une raquette très spéciale dans la main droite.

Appelée Cressy Wizard, la raquette "flat top" a été fabriquée par la société Alexander Patent Racket Company de Launceston.

Le Wizard était connu comme une raquette à dessus plat parce qu'il était principalement de forme ovale avec un bord supérieur carré. La conception avait été réglée personnellement entre Crawford et Bill Sheehan, le chef d'entreprise entreprenant d'Alexander, quelques années plus tôt.

Bien qu'il ne soit pas le premier exemple du genre, Alexander a été le premier à introduire le design à toit plat en Australie, selon l'historien local Christopher "Gus" Green qui a écrit un livre sur l'entreprise intitulé What A Racket !

"C'est le pouvoir qu'ils ont pu mettre dans la tête", a-t-il déclaré.

"Au départ, ils aplatissaient trop la tête, ils devaient donc trouver le bon équilibre.

"Si vous remarquez aujourd'hui, la plupart des raquettes ont encore une largeur très prononcée en tête."

Deux ans après les triomphes de Roland Crawford et de Wimbledon, il y avait cinq modèles de raquettes à dessus plat Alexander à la disposition du public - le Cressy Wizard, le Defender, l'Hurricane, le Fearless et le Dauntless.

Alors que les raquettes faisaient tourner les têtes, l'usine d'Alexander à Launceston restait un cadre relativement modeste. L'usine typique en dents de scie était recouverte d'un mince toit en tôle ondulée et les ouvriers se blottissaient autour des radiateurs pendant leurs pauses hivernales.

La quasi-totalité de la production de l'usine, y compris le cintrage accéléré des cadres des raquettes, était réalisée à la main et l'un des postes les plus importants du personnel était celui des cordeurs des raquettes.

Le père de John Ellis, Bert, a commencé à travailler chez Alexander en 1927 en tant que cordeur. Le frère de Bert, William Allan Ellis (connu sous le nom de Bonny) a conçu tous les logos sur les raquettes, et un autre frère, Jack, a également travaillé à l'usine.

Bert étant connu dans toute la Tasmanie comme le cordeur de raquettes le plus rapide de l'État, M. Ellis est à peu près sûr que le lot de raquettes de Crawford de 1933 a été cordé par son père.

"Je me souviens de différentes conversations que nous avons eues", a déclaré M. Ellis, de Breadalbane, au sud de Launceston.

"C'était un gars assez fier de ses réalisations avec des raquettes à corder."

En 1927, l'usine Alexander produisait environ 750 raquettes par semaine. Avec le temps, la production a augmenté et l'entreprise a également commencé à fabriquer des battes de cricket et des clubs de golf.

À la fin des années 1930, la demande pour les raquettes de tennis en bois d'Alexandre avait tellement augmenté que l'entreprise a planté 21 600 frênes anglais à proximité de Hollybank, dans le but de s'approvisionner en bois localement.

Alexander North a dirigé le projet, déclarant que la zone choisie pour faire pousser les arbres était "idéale" et a prédit que les arbres atteindraient des "proportions gigantesques". Mais, ça ne s'est pas passé comme ça.

En 1943, il était clair que le bois du site de Hollybank était inutilisable. Ce n'était qu'une des nombreuses erreurs de jugement de la direction de l'entreprise, après les premiers jours de gloire et le succès sur le terrain de Jack Crawford.

"L'héritage des semis ne convenait pas à nos conditions climatiques", explique Rod Groom, un passionné de tennis local, qui restaure désormais de vieilles raquettes Alexander pour les collectionneurs.

"[C'était] … très longtemps jusqu'à ce qu'ils commencent à grandir.

"Ils voulaient avoir une production comme nous le faisons avec les forêts de pins, à croissance rapide, afin qu'ils puissent obtenir du bois tout de suite."

L'historien Gus Green affirme que des développements de construction inutiles, ainsi que le refus d'adopter des méthodes et des matériaux de production modernes, ont également joué un rôle dans la disparition de l'entreprise.

Des pourparlers infructueux avec le géant du sport Spalding concernant la reprise de l'usine ont eu lieu, mais Alexander a finalement été contraint de fermer ses portes en 1961 et l'entreprise a été mise en liquidation.

Une grande partie du bâtiment de l'usine Alexander est toujours debout aujourd'hui et reste utilisée comme communauté de police et club de jeunes.

M. Green aimerait voir le bâtiment classé au patrimoine devenir un jour un musée du tennis, si le site devait devenir disponible à l'avenir.

"J'ai traversé l'ancienne usine l'autre jour avec un invité", a-t-il déclaré.

"Le tissu au bureau est toujours le même, c'est le même agencement.

"Je vois un bel avenir dans le site, mais tout cela prend du temps pour que les choses s'arrangent."

Pour le moment, une petite exposition de vieilles raquettes Alexander et de souvenirs dans le hall est tout ce qui rappelle le rôle important du bâtiment dans l'histoire du sport australien.

Au milieu de la vitrine en bois, qui est construite en partie en frêne de Hollybank, se trouve l'une des raquettes Wizard Cressy de Crawford de son année mémorable, 1933.

Sur la poignée, il est écrit, en caractères délavés, "World's Record Breaker".

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