L'histoire du testament historique de Cecil George Harris est aussi une leçon effrayante de sécurité agricole

C'est une volonté qui restera dans l'histoire.

Peu après le déjeuner du 8 juin 1948, il y a exactement 75 ans, Cecil George Harris est allé travailler sur sa ferme dans le district de McGee, dans la municipalité rurale de Pleasant Valley, près de Rosetown, en Saskatchewan.

Le plan était d'emmener son tracteur modèle C Case dans un quart de section à quelques kilomètres au nord de la ferme familiale pour travailler sur le terrain avec une charrue à sens unique.

Un sens unique était une pièce typique de machinerie agricole : une lourde charrue utilisée pour le travail du sol. Les agriculteurs consacraient de longues heures à le traîner d'avant en arrière pour labourer les champs et cultiver la terre.

Avec la distance jusqu'au terrain et la longue journée et soirée de juin, Cecil a dit à sa femme Bessie May qu'il ne s'attendait pas à être à la maison avant au moins 22 heures.

Lorsque l'agriculteur de la Saskatchewan, âgé de 56 ans, né en Grande-Bretagne, n'est pas revenu comme prévu, Bessie May a laissé ses deux jeunes enfants et s'est rendue au champ pour voir ce qui se passait.

Ce qu'elle a trouvé était un cauchemar.

Peu de temps après son arrivée sur le terrain, Harris a eu un terrible incident solitaire à la ferme.

Le tracteur Case n'avait pas de pneus en caoutchouc modernes. Il avait des roues en acier à l'ancienne avec des pattes en forme de V. C'était une bête lourde, capable de travailler dur.

Personne ne sait exactement ce qui s'est passé, mais le journal local, le Rosetown Eagle, a rapporté que Harris se trouvait entre le tracteur et le sens unique, peut-être pour réparer ou régler quelque chose, lorsque le tracteur a reculé.

Bob Hannay, qui avait 15 ans à l'époque et faisait partie de la terrible mission de sauvetage de cette nuit-là, pensait que Harris était probablement en train de graisser le sens unique et avait tendu la main pour engager l'embrayage gauche afin de "jockey" le tracteur un peu en arrière pour faciliter la procédure.

C'est le genre de chose que font les agriculteurs. Harris l'avait probablement fait plusieurs fois auparavant.

Cette fois, la catastrophe a frappé.

Le tracteur s'est engagé et a reculé. Harris a été immédiatement roulé sous, coincé par l'énorme roue arrière gauche du tracteur, assis bien droit entre le sens unique et le tracteur.

Sa jambe gauche de sa cheville à sa hanche a été coupée et complètement brisée, coincée sous la roue massive.

C'est le sens unique qui l'a sauvé d'une mort immédiate. Comme son nom l'indique, une charrue à sens unique ne peut aller que dans un sens - vers l'avant. Il ne peut pas sauvegarder. Ainsi, le tracteur, arrêté par l'attelage unidirectionnel, a calé avec Harris pas complètement renversé, mais coincé par sa jambe et son bassin sous la roue.

Harris est resté en vie pendant plus de 10 heures, impuissant et saignant abondamment, jusqu'à ce que Bessie May le retrouve.

Elle a frénétiquement recruté une équipe de voisins, qui ont envahi le champ pour l'aider. Alors que la nuit de juin tombait, un violent orage a englouti l'équipe de sauvetage avec leurs tracteurs, treuils et crics, travaillant frénétiquement pour soulever le tracteur suffisamment pour sortir Cecil Harris.

La pluie a transformé les champs en un bourbier de gombo. Bob Hannay, à 15 ans, avait l'étrange tâche de conduire le tracteur de son père, enchaîné à la voiture de secours avec Cecil sur la banquette arrière, en toute sécurité jusqu'à la route principale. Il n'y avait aucun moyen que la voiture se débrouille seule sur ces routes noyées.

Harris est arrivé à l'hôpital de Rosetown peu après minuit, toujours lucide mais souffrant d'un choc et d'une perte de sang, en plus de ses terribles blessures.

Malgré les efforts de sauvetage, Cecil George Harris est décédé à l'hôpital le lendemain après-midi.

Cette histoire vieille de 75 ans est entrée dans l'histoire de la Saskatchewan. Alors qu'il était épinglé, sachant qu'il pourrait ne pas survivre, Cecil Harris a sorti son couteau de poche et a gravé quelques mots dans la peinture rouge Case sur l'aile du tracteur.

"Au cas où je mourrais dans ce gâchis, je laisse tout à la femme", a-t-il écrit et signé du mieux qu'il a pu, grattant son nom pour sceller son intention.

Cette aile de tracteur est devenue, à sa mort, le testament holographique de Cecil George Harris. Il a été préservé, utilisé comme preuve devant le tribunal, et quelques semaines après la mort de Harris, sa succession est passée sans contestation à sa femme, selon ses souhaits clairs.

Le testament sur l'aile du tracteur est peut-être le document juridique le plus étrange et le plus unique de l'histoire de la Saskatchewan. Il est toujours enseigné à la faculté de droit, écrit dans des textes juridiques et a même fait Believe it or Not de Ripley.

Le garde-boue Case et le couteau utilisé par Harris pour gratter son testament se trouvent maintenant dans la collection du College of Law de l'Université de la Saskatchewan.

Le testament écrit sur l'aile du tracteur est une histoire fascinante et terriblement triste - mais il a aussi une leçon complètement différente de ce dont nous discutons habituellement.

L'histoire de Cecil George Harris est, à la base, une leçon effrayante sur la sécurité à la ferme et sur la rapidité avec laquelle une journée de travail normale peut passer de la routine au cauchemar.

Au cours des 75 années écoulées depuis la mort de Harris à la suite d'une blessure à la ferme, les statistiques n'ont guère changé. L'agriculture demeure la quatrième industrie la plus dangereuse au Canada et la plus dangereuse en termes de nombre absolu de décès.

Les incidents liés à la machinerie (renversements et écrasements, comme Harris) représentent environ 70 % des blessures à la ferme. En moyenne, 85 Canadiens meurent chaque année à la ferme. Et lorsque le principal exploitant d'une ferme décède, il y a de fortes chances que l'entreprise ne survive pas au décès de son propriétaire.

Ces statistiques ont été saisies par le projet Canadian Agricultural Injury Reporting (CAIR). Les données de la Saskatchewan, recueillies par le Centre canadien de santé rurale et agricole de l'Université de la Saskatchewan, sont similaires.

Entre 1990 et 2019 en Saskatchewan, il y a eu 132 décès agricoles liés aux tracteurs. Dans environ 10 % de ces incidents, l'opérateur débarqué a été renversé par la machine sans conducteur.

Nous nous souvenons tous de Cecil Harris et de la volonté gravée dans l'aile du tracteur il y a 75 ans.

Mais rappelons-nous aussi la raison pour laquelle il a dû l'écrire.

Ne prenez pas de risques. Rentrez à la maison en toute sécurité.

Merle Massie est une auteure et historienne qui exploite une ferme dans le centre-ouest de la Saskatchewan. Elle est associée de recherche professionnelle au Centre canadien de santé rurale et agricole de l'Université de la Saskatchewan.