Aux 24 Heures du Mans, la NASCAR sort de son élément

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Une Camaro ZL1 modifiée, avec un gros V8, sera l'entrée du Garage 56 cette année.

Par Ian Parkes

Lorsque la possibilité qu'une voiture de la NASCAR Cup Series participe à la course d'endurance des 24 Heures du Mans a été évoquée pour la première fois il y a deux ans, il y a eu une certaine surprise.

"J'ai parlé à quelques personnes, des gens de voitures de sport traditionnelles et des gens de course traditionnels, et quand je leur ai parlé du projet, ils se sont gratté la tête comme, 'Vous allez faire quoi?'" John Doonan, président de l'International Motor Sports Association, a déclaré dans une interview.

Doonan est également le chef de projet du retour de NASCAR au Mans 47 ans après la dernière participation à la série, lorsqu'une Dodge Charger et une Ford Torino n'ont pas réussi à terminer la course.

Chevrolet, double vainqueur dans la catégorie GTE Pro, fournit la voiture, une Camaro ZL1 dirigée par Hendrick Motorsports de Caroline du Nord qui est l'entrée du Garage 56 pour Le Mans, qui célèbre son centenaire cette année.

Depuis 2012, l'Automobile Club de l'Ouest, organisateur de la course, réserve le Garage 56 aux concept-cars et projets ne faisant pas partie de la compétition officielle et ne devant pas respecter le règlement technique.

La ZL1 dispose toujours d'un petit bloc V8 de 5,8 litres, mais il pèse près de 500 livres de moins et dispose d'une plus grande pile à combustible de 32 gallons et de freins en carbone ainsi que de caractéristiques aérodynamiques importantes pour négocier le Circuit de la Sarthe. Uniquement pour une voiture Cup, il y a des phares et des feux arrière, et il y a des pneus plus larges, fournis par Goodyear.

"La voiture est tellement odieuse", a déclaré Jenson Button, champion de Formule 1 2009 et l'un des trois pilotes de la voiture pour Le Mans, dans une interview. "C'est tellement bruyant, tellement gros, tellement agressif, et ce n'est vraiment pas Le Mans, mais ça s'intègre parfaitement parce que c'est tellement différent de tout le reste.

"Je pense que les fans vont adorer, et je pense que les autres pilotes vont adorer voir la voiture."

Button pilotera avec Jimmie Johnson, sept fois champion de la NASCAR Cup Series, et Mike Rockenfeller, qui a remporté Le Mans en 2010 avec Audi.

"NASCAR voulait en grande partie que le véhicule conserve son ADN d'une voiture de Coupe", a déclaré Johnson dans une interview. "Donc, du point de vue de l'efficacité aérodynamique, nous le savons et le reconnaissons."

Certaines traditions NASCAR seront maintenues. Aux arrêts aux stands lorsque les pneus sont changés, la voiture sera soulevée via un cric à main, au lieu des vérins pneumatiques intégrés que les autres voitures utilisent, et lors des changements de conducteur, ils entreront et sortiront par la fenêtre, pas les portes.

En préparation pour Le Mans, la voiture a effectué un test de 24 heures au Sebring International Raceway en Floride et a été testée à six autres reprises, notamment au Daytona International Speedway en Floride et au Circuit of the Americas au Texas.

La voiture a parcouru la piste du Texas 10 secondes plus vite qu'une voiture de la série Cup.

"C'est rapide, mais vous ne pensez pas que ça va être aussi rapide parce qu'il y a tellement de travail en cours, vous vous battez tout le temps", a déclaré Button. "C'est aussi assez indulgent dans la façon dont vous pouvez dériver la voiture.

"Mais ce n'est pas comme une monoplace, comme une F1, qui est essentiellement collée à la route. Vous essayez d'attraper le survirage et le gros sous-virage par endroits. C'est un entraînement. C'est vraiment le cas. Et je pense que c'est pourquoi nous trouvons c'est amusant. Nous arrivons toujours en riant comme, 'Qu'est-ce que c'est? Ce truc est dingue.' Et c'est."

Doonan a déclaré que la voiture et l'équipe étaient prêtes, même si, en tant que concept unique, il n'y avait pas de concurrence.

"L'ACO s'est fixé pour objectif que nos performances soient au cœur du peloton GT, en termes de temps au tour", a-t-il déclaré. "Ainsi, même si nous n'allons pas gagner une classe, ou tout gagner, arriver à la fin est le numéro 1.

"En fin de compte, vous allez voir les performances de cette voiture, au moins sur la base de ce que nous avons appris dans le simulateur et de ce que nous avons appris lors des tests, que cette chose est une vraie voiture de course, et je suis super excité à propos de le voir dans la circulation, contre les voitures GT pour montrer ce qui est vraiment possible."

Doonan a déclaré que des millions de dollars ont été investis dans le projet, qui permettrait d'atteindre les objectifs d'introduire NASCAR à un public plus large et de présenter à l'industrie automobile une voiture qui a fait ses débuts dans la Cup Series l'année dernière.

"Il y a certainement un élément promotionnel là-dedans, pour montrer aux fans à quoi ressemble cette voiture et sonne", a-t-il déclaré.

NASCAR, qui fête cette année ses 75 ans, a présenté l'an dernier sa voiture de nouvelle génération, sur laquelle est basée sa version Le Mans. Avec les changements apportés à la voiture du Mans, Johnson a déclaré qu'il espérait que ce n'était "pas un et fait", mais que c'était le début d'une nouvelle ère pour NASCAR.

"J'imagine qu'il y a des idées qui peuvent être tirées de ce véhicule et potentiellement s'appliquer aux véhicules NASCAR à mesure qu'ils évoluent", a-t-il déclaré. "Peut-être que nous pourrions commencer une autre série et les exécuter, car c'est une voiture vraiment cool et amusante."

La voiture a captivé l'imagination de Pierre Fillon, président de l'ACO. Il s'est dit "immédiatement enthousiaste" lorsqu'il a été approché par Jim France, président-directeur général de NASCAR, à propos de cette "idée folle".

"Nous avons besoin de quelque chose d'innovant", a déclaré Fillon. "Cette génération de NASCAR est innovante et représente l'avenir de NASCAR, et apportera de merveilleux souvenirs aux fans."

Malgré l'opportunité de vitrine pour NASCAR, il y a un objectif clair.

"Une voiture de Coupe n'est pas conçue pour faire 24 heures, donc arriver à l'arrivée, pour quiconque au Mans, est un gros problème", a déclaré Button. "C'est donc l'objectif principal de toute l'équipe."

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