James Brown, Marvin Gaye ont secoué cette plage Green Book pendant Jim Crow

Deux filles d'un propriétaire terrien autrefois esclave, un gangster de Baltimore devenu homme d'affaires, un disc-jockey d'Annapolis et des stars telles que James Brown et Ella Fitzgerald ont transformé une plage de la baie de Chesapeake en un joyeux refuge pour les Afro-Américains à l'époque de Jim Crow.

Carr's Beach est devenu l'un des lieux de musique balnéaire les plus branchés des États-Unis pendant plus de trois décennies, à partir des années 1940, jusqu'à ce que la déségrégation et le développement des banlieues mettent fin à son ère. La même chose est arrivée à Sparrow's Beach à côté. Elktonia Beach, qui faisait également partie de la propriété foncière d'origine de la famille Carr et qui est maintenant un petit parc municipal d'Annapolis, est tout ce qui reste.

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Mais Vincent Leggett, fondateur et président des Noirs de la Fondation Chesapeake, a de grands projets pour retrouver ce qu'il peut de cet "Eden noir", ne serait-ce qu'en mémoire. Il pense que le site d'Elktonia pourrait attirer des visiteurs intéressés par un littoral qui a joué un rôle important dans l'histoire afro-américaine, surtout si la baie fait partie du système des parcs nationaux, comme l'ont proposé les membres de la délégation du Congrès du Maryland. Le mois dernier, le Museum of Historic Annapolis a ouvert une nouvelle exposition sur les plages et leur héritage.

"Cet endroit était la Mecque du divertissement noir dans la région du centre de l'Atlantique", a déclaré Leggett, 69 ans, qui a grandi à Baltimore et est devenu éducateur, urbaniste, historien local et défenseur de la communauté. Sa fondation, constituée en 1999, est née de ses efforts depuis les années 1980 pour préserver l'histoire des bateliers noirs, des ramasseurs de crabes et d'autres personnes qui vivaient et travaillaient dans la baie. "Il y a tellement d'histoire et d'héritage afro-américains le long de ce tronçon", a-t-il déclaré.

Carr's Beach faisait à l'origine partie d'une étendue de 180 acres de terres agricoles côtières appartenant à Frederick Carr. Carr, qui était autrefois esclave puis employé à l'US Naval Academy, a acheté la propriété en 1902 et a souvent invité les églises à y organiser leurs pique-niques. Il passa à ses quatre filles, dont deux - Elizabeth Carr Smith et Florence Carr Sparrow - créèrent Carr's Beach et Sparrow's Beach à côté, respectivement, en tant que station balnéaire noire en 1931. Les deux accueillaient des divertissements musicaux, bien que Carr's Beach ait accueilli les plus grands actes de son amphithéâtre de 6 000 places. Mais ni l'un ni l'autre n'ont été beaucoup mentionnés dans les journaux appartenant à des Blancs.

Leggett a déclaré que les plages de Carr et de Sparrow étaient deux des sept stations balnéaires répertoriées dans le "Livre vert", un guide de voyage conçu pour aider les touristes noirs à trouver un hébergement, des restaurants et des lieux de divertissement sûrs lorsqu'un mauvais virage dans certaines parties du Sud pourrait mettre leur vie en danger. Highland Beach, une enclave estivale habitée par des Washingtoniens noirs aisés, se trouvait à proximité. D'autres stations balnéaires sur la rive ouest de la baie, telles que Bay Ridge Beach - qui s'appelait le "Tahiti sur le Chesapeake", avec des bains publics sur le thème du Pacifique Sud - étaient réservées aux Blancs.

Mais ce n'est que lorsque William Lloyd "Little Willie" Adams s'est impliqué que Carr's Beach est devenu une sensation. Adams, le fils d'un métayer, a amassé une fortune en courant des numéros dans les rues de Baltimore dans le cadre d'une opération de jeu illégale de 1 000 $ par jour. Il a également réinvesti l'argent dans des entreprises légitimes appartenant à des Noirs, notamment des salons funéraires, des complexes d'appartements, des salons de beauté et des magasins d'alcools. (Il a même essayé de lancer une boisson gazeuse avec le boxeur Joe Louis.) Le Baltimore Sun, dans une nécrologie après la mort d'Adams en 2011, l'a salué comme "le premier éminent capital-risqueur afro-américain de la ville".

Dans les années 1940, Adams a acheté plusieurs pièces de la propriété Carr. Il a construit un pavillon avec un kiosque à musique, a introduit des machines à sous et a installé une grande roue. La foule a rapidement fait de Carr's Beach une destination connue à l'échelle nationale sur le circuit Chitlin ', une série de discothèques noires, de théâtres et d'autres lieux nommés d'après un incontournable de la soul food. Louis s'y est entraîné la semaine avant son combat d'août 1951 contre le poids lourd de Cleveland Jimmy Bivins à Baltimore, a rapporté le Washington Evening Star.

La liste des musiciens qui sont montés sur scène à Carr's Beach est un who's-who des débuts du blues, du R&B et du rock-and-roll. Brown, Fitzgerald, Bo Diddley, Ray Charles, Marvin Gaye, Billie Holiday, Otis Redding, Little Richard, Smokey Robinson, Sarah Vaughan, Jackie Wilson, Gladys Knight et les Pips et Stevie Wonder.

Au moins 50 000 personnes ont afflué au concert de Chuck Berry en juillet 1956 après que "Roll Over Beethoven" se soit hissé au sommet des palmarès, provoquant un embouteillage massif alors que les fans abandonnaient leurs voitures et marchaient, selon un récit du Baltimore Evening Sun. Un billet pour le festival de blues de juillet 1966, mettant en vedette le légendaire Muddy Waters, ne coûtait que 2 $, soit un peu plus de 19 $ en dollars d'aujourd'hui.

Le disc-jockey d'Annapolis Charles W. Adams Jr. - alias Hoppy Adams - a fait battre le pouls.

« Ce soir, ce soir, ce soir ! il criait, un slogan de signature pour introduire les files d'attente étoilées. Les spectacles qu'il a animés à Carr's Beach étaient un débordement du mélange distinctif de gospel, de soul et de rythme et de blues qu'Adams a tourné sur WANN AM-1190.

Les plages sont également devenues une vitrine du style, a déclaré Leggett. Les candidats au concours de beauté se sont disputés pour porter la couronne de «reine du Chesapeake», et des photographies montrent des visiteurs noirs habillés pour être vus autour de son pavillon, avec des femmes en robes et des hommes en canotier, avec des guêtres sur leurs chaussures. D'autres ont pique-niqué dans le sable ou gambadé dans les vagues. L'admission aux plages privées était de 25 cents par personne, sauf près de l'heure du spectacle, a déclaré Leggett.

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Les fans étaient connus pour se cacher parfois dans les coffres des voitures pour échapper au droit d'entrée, a déclaré Leggett, dont les parents ont des photos de lui sur la plage datant de 1956. Quand il y avait des spectacles à guichets fermés ou que la foule gonflait à une telle taille que personne autrement pourrait entrer, les gens ont nagé depuis la plage de Sparrow ou d'Elktonia, a-t-il dit. Ahmet Ertegun, le fondateur d'Atlantic Records, s'est rendu à Carr's Beach alors qu'il fréquentait le St. John's College, pour entendre des actes qui apparaîtraient plus tard sur son label, selon le maire d'Annapolis, Gavin Buckley.

L'apogée des plages de Carr's et Sparrow's en tant que point chaud de loisirs s'est estompée avec la fin de la ségrégation et la construction du Bay Bridge, qui a ouvert la voie à Ocean City et à d'autres stations balnéaires de l'océan Atlantique. Frank Zappa a donné le dernier concert au pavillon en 1974. En quelques années, Carr's Beach avait disparu, après avoir été vendu pour des logements résidentiels. Sparrow's Beach, qui était adjacente à Carr's Beach, est devenue le site d'une usine de traitement des eaux usées.

Lorsque Leggett a entendu vers 2006 qu'un promoteur espérait raser le terrain d'Elktonia Beach, il a passé 16 ans à essayer de le sauver. Ses efforts ont porté leurs fruits en août dernier, lorsqu'un groupe de fonctionnaires du Maryland, dirigé par Buckley, et des organisations à but non lucratif, dont la Chesapeake Conservancy et le Conservation Fund, se sont associés pour acquérir le site de cinq acres pour un parc municipal.

Bien qu'il ne s'agisse que d'une petite tranche de terre, Leggett et d'autres ont déclaré qu'Elktonia Beach, en tant que seul vestige des plages de Carr et Sparrow, revêt une importance démesurée en tant qu'opportunité de mettre en valeur la résilience, l'entrepreneuriat et la culture des Noirs.

"Cela a toujours été une passion pour moi, même avant d'être élu", a déclaré Buckley. "Nous sommes très sélectifs dans la façon dont nous racontons notre histoire ici à Annapolis, et cela mène évidemment aux choses incroyables qui se sont produites à l'époque coloniale. Mais, vous savez, nous avons une histoire moderne incroyable pour laquelle de nombreuses villes tueraient. … Je vois tellement de potentiel dans cet espace."

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Pour le moment, la propriété d'Elktonia Beach n'a pas grand-chose à voir : juste des broussailles infestées de tiques, une jetée en ruine et un égout pluvial en béton qui s'avance dans l'eau.

Mais Leggett envisage de construire des sentiers à travers le nouveau parc, d'installer des kiosques avec des panneaux expliquant l'histoire des plages et peut-être de créer un centre d'accueil qui raconterait non seulement l'histoire de l'une des plages noires les plus importantes du sud, mais aussi l'histoire de Black bateliers et autres qui ont construit leur vie autour de la Chesapeake.

"C'est l'un des endroits les plus inspirants du pays pour en apprendre davantage sur l'histoire des Noirs et la magie de la baie de Chesapeake", a écrit Joel Dunn, qui dirige la Chesapeake Conservancy, dans un e-mail. "Notre prochaine étape consiste à acheter la propriété adjacente au parc et à créer un centre d'accueil de première classe pour partager ces réalisations culturelles et historiques monumentales avec les générations futures."